重陽節源自天象崇拜，起始于上古，普及于西漢，鼎盛于唐代以后。上古時代有在季秋舉行豐收祭天、祭祖的活動；古人在九月農作物豐收之時祭天帝、祭祖，祖先恩德等活動，這是重陽節作為秋季豐收祭祀活動而存在的原始形式。

古時民間在重陽節有登高祈福、拜神祭祖、曬秋、賞菊、飲宴祈壽等習俗。后來，又添加了敬老等內涵。登高賞秋與感恩敬老是重陽節日活動的兩大重要主題。每年農歷九月初九為老年節。

重陽節中，登高是一項重要的習俗，具有避災和健身的意義。這一天，人們會一同登高，以求吉祥和避免不祥。古代，人們崇拜山神，認為“九九老陽，陽極必變”，因此選擇在九月九日前往山上登高望遠，祭拜山神。

在《易經》中，把“六”定為陰數，把“九”定為陽數，又為“極數”，指天之高為“九重”。“九”為老陽，是陽極數，兩個陽極數重在一起，九九歸一，一元肇始，萬象更新。因此古人認為重陽是一個值得慶賀的吉祥日子。

重陽節被賦予了新的含義，1989年，每年的九月九日定為老人節，將傳統與現代和諧地結合起來，使這一傳統佳節成為尊老、敬老、愛老、助老的新式節日。重陽節的這種“轉化”符合其本身的文化內涵，更是契合了中國社會趨于老齡化的需求以及人們對健康的關切。