在40天左右的時間里，有30多億人次的人口流動，占世界人口的1/2，相當于全國人民進行兩次大遷移。中國春運入選世界紀錄協會世界上最大的周期性運輸高峰，創造了多項世界之最、中國之最。

口語中的“春運”有兩個含義，一是指春節前后的運輸現象，二是“春運期間”的簡稱。春運規模之大，以致中國大陸交通難以承受，為了解決春運問題，中國政府每年都要提前部署，但仍無法滿足春運要求。

春運的產生主要來自中國人的傳統觀念及社會人力大量流動的情況。在中國，春節是一年中最重要的節日，是一年的開始，無論離家人有多遠，一般人都要盡量在除夕時與家人團聚，共度新春。

自改革開放以來，中國政府開始鼓勵自主就業，并且人員的流動的限制也開始放寬。

因此有非常多的人從經濟欠發達的地區到經濟較發達地區就業，造成了人力的大量流動。

春運的節前運輸安排通常由每年臘月16日開始，那時候民工開始放假，紛紛乘交通工具回鄉。春運的節后運輸安排由每年正月初四開始，民工返回工作崗位。隨著2008年開始新實施的節假日安排，以及不少民工擔心在經濟發達地區尋找工作日益困難，節后返回工作崗位或就業地區的時間較以前為早，有的人初三已經離鄉。