元旦，即公歷的1月1日，是世界多數國家通稱的新年。元，謂始，凡數之始稱為元；旦謂日；元旦即“初始之日”的意思。元旦通常指歷法中的首月首日。

在我國，元旦一詞古已有之，在文學作品中最早見于《晉書》。我國歷史上的元旦指的是正月一日，正月的計算方法，在漢武帝時期以前是很不統一的，歷代的元旦（首月首日）日期并不一致。

辛亥革命后，為了行夏正，所以順農時，從西歷，所以便統計，民國元年決定使用公歷（實際使用是1912年），并規定陽歷1月1日為新年，但并不叫元旦。1949年中華人民共和國以公歷1月1日為元旦，因此元旦在中國也被稱為陽歷年、新歷年或公歷年。

傳說在4000多年前遠古的堯、舜盛世之時，堯在位時勤政于民為百姓辦了很多好事，很受廣大百姓愛戴，但因其子無才不太成器，他沒把“部落聯盟”的首領位傳給自己的兒子，而是傳給了品德才能兼備的舜。

堯對舜說：“你今后一定要把帝位傳交好，待我死后也可安心瞑目了。”后來舜把帝位傳給了治洪水有功的禹，禹亦像舜那樣親民愛民為百姓做了很多好事，都十分受人愛戴。

后來人們把堯死后，舜帝祭祀天地和先帝堯的那一天，當作一年的開始之日，把農歷正月初一稱為元旦，或元正。也有正月一日起于三皇五帝之一顓頊的傳說，距今已有5000多年的歷史，據說這就是古代元旦的由來。