冬至兼具自然與人文兩大內涵，既是二十四節氣中一個重要的節氣，也是中國民間的傳統節日。冬至是四時八節之一，被視為冬季的大節日，在古代民間有“冬至大如年”的講法。冬至習俗因地域不同而又存在著習俗內容或細節上的差異。

司馬遷《史記·天官書》提到：歲始或冬至日，產氣始萌。漢代還把冬至叫做“冬節”，官府要舉行祝賀儀式。魏晉六朝時，冬至稱為“亞歲”，民眾要向父母長輩行禮跪拜表達感謝的心情。唐宋時期，冬至是祭天祀祖的日子，皇帝在這天要到郊外舉行祭天大典，百姓對祖先進行祭拜。

中國古代一些文學作品將冬至分為三候：“一候蚯蚓結；二候麋角解；三候水泉動?！币馑际峭林械尿球救匀或榭s著身體，麋感陰氣漸退而解角。由于冬至后太陽直射點往北回返，太陽往返運動進入新的循環，太陽高度自此回升、白晝逐日增長，所以此時山中的泉水可以流動并且溫熱。

冬至過后，中國各地氣候都將進入一個最寒冷的階段，也就是人們常說的“進九”和“數九寒天”了。所謂“數九”，即是從冬至逢壬日算起（亦有一些地方說法是從冬至算起），每九天算一“九”，依此類推；數九一直數到“九九”八十一天，“九盡桃花開”，此時寒氣已盡。