元代文人吳澄編著的《月令七十二候集解》：“六月節……暑，熱也，就熱之中分為大小，月初為小，月中為大，今則熱氣猶小也。”暑，表示炎熱的意思，古人認為小暑期間，還不是一年中最熱的時候，故稱為小暑。

小暑開始進入伏天，所謂“熱在三伏”，三伏天通常出現在小暑與處暑之間，是一年中氣溫最高且又潮濕、悶熱的時段。季風氣候是中國氣候的主要特點，夏季受海洋暖濕氣流的影響，多地高溫潮濕多雨。

元代文人吳澄編著《月令七十二候集解》，他根據黃河流域周邊地區景物結合二十四節氣特點，將一年二十四節氣分成“七十二候”，每個節氣分成三候。小暑三候為：“一候溫風至；二候蟋蟀居宇；三候鷹始鷙?！?/p>

小暑時節大地上便不再有一絲涼風，而是所有的風中都帶著熱浪；《詩經?七月》中描述蟋蟀的字句有“七月在野，八月在宇，九月在戶，十月蟋蟀入我床下?！?/p>

文中所說的八月即是夏歷的六月，小暑節氣由于炎熱，蟋蟀離開了田野，到庭院的墻角下以避暑熱；在這一節氣中，老鷹因地面氣溫太高而在清涼的高空中活動。

在過去，中國南方民間有小暑“食新”的習俗，“食新”是將新打的米、麥等磨成粉，制成各種面餅、面條，鄉鄰分享來吃，表達對豐收的祈愿，同時這些新貨也準備一份祭祀祖先，懇請保佑風調雨順。

在中國北方地區有“頭伏餃子二伏面，三伏烙餅攤雞蛋”的說法。頭伏吃餃子是傳統習俗，伏日人們食欲不振，往往比常日消瘦，俗謂之苦夏，而餃子在傳統習俗里正是開胃解饞的食物。餃子長期以來都是北方廣大地區老百姓最愛的吃食。