中元節的起源有多種說法，其中道教起源說和佛教起源說影響最大。道教認為，中元節是地官赦罪的日子，已故祖先會在這天返回人間看望子孫后代。

祭祖是中元節的核心活動。人們通過上墳燒紙、在家供奉祭品或放河燈等方式，表達對祖先的懷念與敬意。有的地區還有特定的儀式，如接祖先靈魂回家，每天早晚供養祖先飯食，直至七月底送回。

焚燒紙錢是中元節的重要習俗之一。人們相信，通過焚燒紙錢，可以為祖先送去物質上的幫助，并表達對祖先的孝心。同時，這也是對子女贍養義務的一種提醒。

中元節不僅是對逝去親人的懷念與祭祀，更是對鬼文化的完善和充實。它融合了儒釋道三家的思想精髓，體現了中國人對生死輪回的獨特理解和對祖先的深厚情感。同時，中元節也是孝道文化的重要載體，通過祭祖悼亡等活動，傳承和弘揚了中華民族的傳統美德。